中世纪的自然科学比较落后，基督教会控制着人们的思想。但是随着哥白尼[1]的日心说的传播，哥伦布[2]发现新大陆和麦哲伦[3]的环球航行，人们对宇宙和世界有了新的认识，开始冲破教会对思想的禁锢，要求用人权取代神权，争取个性的解放。意大利由于城市发展较早，在14世纪就开始了文艺复兴，涌现了但丁[4]和薄伽丘[5]等经典作家。从1492年到1559年，法国骑士们多次远征意大利，带回了许多意大利的艺术珍品，促进了人文主义思想的传播，所以到16世纪，法国也进入了文艺复兴时期。

 

　　将近1440年，定居法国的德国人谷登堡（1394-1468）发明了用油墨印刷的铅合金活字版，使文本得以大量传播，这是印刷术的巨大进步。1470年，法国第一个印刷厂在巴黎大学里建立，为文艺复兴的的发展奠定了物质基础。

 

　　1515年，弗朗索瓦一世（1494-1547）登上王位，宣布自己是人文主义、科学和艺术的保护人，这是中世纪结束和文艺复兴开始的标志。从这时起到1610年亨利四世去世为止，是法国的文艺复兴时期。弗朗索瓦一世在1530年成立了法兰西学院，鼓励人们研究古代的语言和文化，因而被称为“文艺之父”。

 

　　恩格斯指出：文艺复兴“是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面、在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代”[6]。这些巨人以人权对抗神权，反对封建压迫和禁欲主义，歌颂爱情和世俗生活，主张用科学知识照亮人们的心灵。从文学上来说，文艺复兴就是高举古代希腊罗马的文学旗帜，开创宣扬人性复归和个性解放的、资产阶级人文主义文学的新时代。

 

　　在这个开辟历史新纪元的伟大时代里，人们的思想发生了空前的变革，对一切传统的价值产生了怀疑。人文主义思想家利用新教来对抗天主教，例如马丁·路德[7]在德国发起的宗教改革运动，法国人加尔文[8]在日内瓦创立加尔文教。弗朗索瓦一世起初需要新教的支持，后来面对强大起来的新教又感到恐惧，于是改变政策，对它进行镇压，由此引起了长达将近40年的内战，也就是从1562年到1598年，以吉斯公爵为首的天主教集团与以纳瓦尔国王[9]为首的新教集团之间的宗教战争。

 

　　文艺复兴时期主要的成就是诗歌和小说。16世纪产生的“七星诗社”是法国第一个重要的诗歌流派，为丰富法语和提倡用法语创作做出了很大的贡献。这一时期还出现了纳瓦尔王后等短篇小说家，特别是拉伯雷和他的长篇小说《巨人传》。小说的发展与与东方文化的影响是分不开的，例如印度古代的故事《五卷书》，在6—8世纪被译成了阿拉伯语，名为《卡里莱和笛木乃》，在10至14世纪孕育了阿拉伯著名的故事集《一千零一夜》的诞生。《五卷书》包括动物寓言等80多个故事，1556年被译成法文，也是后来拉封丹寓言的重要来源之一。

    

　　值得提到的是著名的散文家米歇尔·蒙田(1533-1592)，他的祖辈是波尔多的富商，父亲当过波尔多的市长，崇尚意大利的文化，让他从小就受到良好的教育。中学毕业后进图卢兹大学学习法律，毕业后一直在法院当推事，直到38岁那年卖掉官职，回乡闭门读书。他结合社会现实和自己的体会，把读书心得记录下来，先后出版《随笔集》三卷。期间他曾获得教皇授予的“罗马市民”称号，并当选为波尔多市市长，至59岁时去世。

 

　　蒙田的思想平和中庸，主张顺乎人的天性去追求幸福和快乐，他反对压迫和杀戮，力求保持平静的乡绅生活，体现了以人为本和崇尚理性的人文主义精神。《随笔集》的结构松散自然，内容包罗万象，语言富有情趣，叙述发人深思。蒙田开创了随笔的体裁，在法国散文史上占有重要的地位，对后世的文学很有影响。

 

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