作为世界第一长河的尼罗河，发源于今天的埃塞俄比亚高原，穿越了广袤的漫漫黄沙，在今天的埃及亚历山大海港城市注入了地中海。正是这条河流，孕育和滋养了世界四大文明之一的古埃及文明。今人了解的古埃及文明，最早产生于公元前三千多年。早在公元前3100年，埃及就建立起了君主专制国家，进入了早期王朝时期。早期王朝历时约400多年，到公元前2686年，君主专制制度完全确立，埃及进入了古王朝时期。这一时期也是埃及古文明发展的第一个高峰期，修建了许多金字塔陵墓，流传下来了许多古老的神话故事。其中刻在金字塔里的《金字塔铭文》被认为是《亡灵书》的前身和发端。公元前2181年，埃及陷入分裂，进入了第一中间时期，随着公元前2040年埃及的再次统一而结束，古埃及进入了中王国时期。这是埃及古文明发展的第二个高峰期。大量的绘画、雕塑作品出现，民间口头故事逐渐丰富起来。其中《遇难水手的故事》、《辛努赫特的故事》、《乡民与雇工》等都十分形象地描述了当时埃及各阶层人民的生活风貌。公元前1795，由于百姓不堪忍受残暴法老的统治，举行了一次全国性的大起义，埃及再度陷入了分裂，进入了第二中间时期。公元前1567年，第二中间时期结束，空前繁荣的古埃及新王国建立。新王朝出现了几位著名的法老，埃及在他们的统治下，成为了一个地跨亚、非两洲的大国。经济、社会制度逐渐健全、完善，民间口头文学创作空前繁荣，内容各异、各种各样的歌谣，如爱情歌谣、战斗歌谣等广为流传。著名的宗教诗篇《阿顿颂诗》被认为是这一时期的代表作品，而《亡灵书》也是在这一时期丰满、定型下来。新王朝在公元前1085年宣告结束，此后的后王朝时期，埃及逐渐衰微，法老制度名存实亡，到公元前332年，希腊马其顿征服了埃及，延续了近3000年的埃及法老时代宣告终结，古埃及文明也随之结束。

 

　　世世代代被尼罗河水滋养的古埃及民族，把尼罗河和太阳奉为赋予生命的源泉，认为太阳初升的方向也就是尼罗河的东岸，象征着生命。而日落的地方尼罗河的西岸，则象征着死亡。因此，古埃及人把太阳神拉神视为至高无上的神灵，而人死之后就被埋在尼罗河的西岸。随着世代的迁移，尼罗河西岸渐渐形成了一个巨大的帝王陵墓群。它们经历了漫长的风沙侵袭，很多都被湮埋在了荒凉沙丘之下。一直到18世纪，欧洲的探险学家、考古学家在一次偶然的机会中，发现了这些沉睡了千年的古墓，并在其墙壁上，发现了许多象形文字，经过漫长而艰难的破译工作，著名的古埃及宗教诗篇总汇《亡灵书》渐渐为世人显示出了它的原貌。

 

　　《亡灵书》早在古王国时期就已经有了雏形，其内容经过世代的发展而不断充实和丰富起来。最初，这些铭文还主要用于帝王的陵墓。到了新时期，即《亡灵书》基本完成的时期，中层官员甚至是平民百姓的陵墓中也开始大量出现了。

 

　　古埃及人认为人有灵魂，死后它并不随之消灭。如果灵魂在游历下界之后有机会回到死者的体内，那么这个人就可以得到再生。因此，古埃及人将尸体精心的制成木乃伊存放在棺木中。而《亡灵书》则是一部指引死者如何面对死亡审判，而不沦陷地狱，如何最后获得重生的“指南手册”。其中的巫术、咒语，歌颂神灵的颂诗，可以使亡灵逢凶化吉，在接受审判时得到好的结果，乃至以后获得重生。该书中最著名的代表作是《阿尼的纸草》，全书由190章构成，描述大祭祀阿尼模拟自己在死后面对进入神灵领土时的程序和应念各种颂诗以及有关神的轶事，主要记载亡灵在葬礼之日吟诵的祭文；死者在冥府里得到自由活动的方法和咒文；讲述天地起源、各种神话传说；描述了对死者赐予心脏的形式；以及如何在墓中防止身体腐化，如何获得空气和水，继而获得离开坟墓的力量等等。这些篇章有的表达了原始人们对天地起源等各种自然现象的理解和想象，有的表达了古埃及人民对太阳的崇拜：

 

　　赞美你，拉，使生命从昏睡中苏醒！

　　你上升，照耀，显示你光辉的形象，

　　千万年过去了，我们不能一 一清数，

　　千万年将到来，你光照万年！[1]

 

　　拉，就是太阳神，古埃及人民认为这是周而复始、朝生夕落的太阳赋予了人类生命。其次，《阿尼的纸草》中还有些表达了人们祈求远离死亡、获得重生的愿望，于是它教导亡灵在接受审判时，要这样对神灵说：

 

　　你好！伟大的神！正义之主！我来到你面前，我主，乃是为了能见到你的尊容。我认识你，我知道你的名字，以及那些与你同在正义的大厅中的42位神明的名字。他们以行恶者为食物，并且在奥塞利斯审查品行之时饮他们行恶者的血。哪！「正义之主」就是你的名字。

 

　　我来到你面前，

　　我带来正义，

　　我为你驱走诡诈。

　　我没有对人行恶。

　　我没有虐待牲畜。

　　我没有在神圣之处犯过。

　　我没有知道那不该知道的事。

　　我没有见到罪恶……。

　　我的名字没有为神明所知。

　　我没有对神明不敬。

　　我没有对穷人行凶。

　　我没有行神所恶之事。

　　……

　　我是无辜的！无辜的！无辜的！无辜的！

 

　　因此，《亡灵书》从一个侧面表达了古埃及人民对自然现象、对生命最原始的理解，而且也表现了早期人类的社会价值观念和道德标准，死者对亡灵说的这番话，其实也就是在现实生活中被视为恶的事情。从这个意义上讲，《亡灵书》像是一部百科全书，反映了古埃及社会宗教、政治、经济、哲学、历史、民间习俗等各个方面的全貌，是研究古埃及历史的一把钥匙。它的语言讲求韵律，句式长短不一，富于音乐感，表现了古埃及人们卓越的文艺水平，为后来诗歌的发展起到了很大的作用。

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